Photo : La tzero de AC Propulsion. Crédit photo : Business Insider.
Plusieurs croient que le succès de Tesla Motors n’est dû qu’à son actuel PDG, Elon Musk. Pourtant, l’histoire de cette entreprise d’avant-garde remet les choses en perspectives et montre bien que l’idée originale n’est pas de Musk. Business Insider a pubié un long reportage sur les débuts de Tesla qu’il est très intéressant de lire, moyennant un peu de temps et une relative aisance avec l’anglais.
Voici, à tout le moins, un résumé de l’article :
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Contrairement à ce que l’on pourrait s’imaginer, il est faux de croire que Tesla Motors a été fondée par le charismatique Elon Musk qui en est le PDG aujourd’hui. En réalité, selon un long reportage de fond réalisé par Business Insider, l’histoire de Tesla débute dans les années 1990 lors de la rencontre entre deux ingénieurs : Marc Tarpenning et Martin Eberhard. Présentés par une connaissance commune, ils sont rapidement devenus de grands amis, geeks et amateurs de jeux de cartes de collection. Au fil du temps, ils ont commencé à travailler ensemble. Observant que plusieurs technologies intéressantes se développaient au cours de cette période, ils ont pensé qu’ils pourraient en tirer profit. En 1997, ils ont fondé NuvoMedia et ont lancé le Rocket eBook, un livre électronique. Ils ont vendu la compagnie en 2000 pour 187 millions de dollars américains.
Dans la même année, Tarpenning et Eberhard souhaitaient toujours se relancer en affaires et ont investi dans AC Propulsion, une petite entreprise faisant de la consultation pour les grands fabricants automobiles qui souhaitaient se conformer aux normes zéro émission de la Californie. AC Propulsion avait construit un prototype nommé le tzero. Après cette découverte, les deux hommes d’affaires poursuivent leurs recherches et apprennent énormément sur le milieu de l’automobile. En s’incorporant au nom de Tesla Motors en 2003, Tarpenning et Eberhard avaient une idée claire de ce qu’ils voulaient faire et avaient déjà plusieurs arguments pour attirer de futurs investisseurs : fabriquer une voiture électrique sport de haute performance au moyen de la batterie lithium-ion. La Tesla Roadster ferait le 0-100 km/h en moins de 3,9 secondes, aurait une autonomie de 300 milles (480 km) et n’émettrait aucune émission. Mais le véhicule ne pouvait être conçu de A à Z par l’entreprise. Il fallait utiliser un châssis déjà existant. Ils ont opté pour la Lotus Elise.
C’est en 2004 qu’Elon Musk fait son apparition dans l’histoire de Tesla, lorsqu’Eberhard lui envoie un courriel en lui demandant son intérêt à investir dans la compagnie. À cette époque, Ian Wright s’était également joint à l’équipe convaincu par un essai de la tzero. Musk décide donc d’investir 7,5 millions dans Tesla Motors qui commence dès lors à croître. Bien des obstacles se sont dressés devant les ingénieurs qui devaient faire face à plusieurs enjeux, surtout que Tarpenning et Eberhard n’avaient aucune expérience dans la fabrication de voitures. Eberhard avait de la difficulté à transmettre sa vision du design de la Roadster et les propositions qu’il recevait étaient beaucoup trop « électriques » à son goût. Bill Moggridge, une légende du design, a aidé à l’ingénieur à préciser ses demandes et, finalement, Barney Hatt a gagné le concours pour le design de la Tesla Roadster.
En 2006, la très connue histoire du lancement de la Roadster, avec des invités connus tels que Arnold Schwarzenegger et plus de 100 réservations pour la voiture, a marqué l’entrée dans le monde de l’entreprise. Fait intéressant, c’était Eberhard qui était la vedette de l’événement. C’est lui qui a pris la parole, étant très à l’aise devant le public, contrairement à Musk qui n’avait pas l’assurance dont il sait faire preuve aujourd’hui. Dans les médias, Eberhard a donc passé pour être l’inventeur de la voiture de sport électrique, ce qui a bien déplu à Elon Musk. Ce dernier a même écrit que le fait que l’on qualifiait son rôle d’un des « premiers investisseurs » était très insultant, puisqu’il avait donné son avis sur l’ensemble de la conception de la voiture. Choqué de ce traitement, il a même menacé de congédier le responsable des communications.
Les premières livraisons de la Tesla Roadster étaient prévues pour 2006, mais elles ne seront pas faites avant 2008 à cause de nombreuses difficultés et à des changements exigés par Musk, notamment. C’est à cette époque également qu’Eberhard change de rôle et se concentre plus sur le produit au lieu de la gestion de l’entreprise qui compte maintenant 140 employés. Lors d’une réunion du conseil d’administration, l’entreprise décide d’embaucher un PDG intérimaire, Michael Marks, mettant totalement de côté Eberhard, sans réelle consultation du principal intéressé. Évidemment, cette séparation entre Musk et Eberhard a été très difficile pour l’entreprise.
Musk prend vraiment les rênes de Tesla Motors en tant que PDG en octobre 2008. Il avait alors investi 55 millions de dollars dans l’entreprise qui poursuit son développement avec la Model S et le futur VUS, le Model X, dont les premières livraisons sont prévues pour 2015. L’événement entourant le dévoilement du « D » en 2014 a fait fureur tel un spectacle rock mettant en vedette le désormais mythique Elon Musk qui est comparé à une véritable incarnation du personnage de la bande-dessinée Iron Man, Tony Stark. Et Eberhard, bien qu’il ait reçu l’invitation pour le lancement et qu’il détienne toujours des actions dans la compagnie, n’a pas été de la partie. Les deux hommes ne se parlent plus aujourd’hui.
Article complet : http://www.businessinsider.
