Du gaz à Edison à Tesla : Que nous enseigne l’histoire ?

Par Daniel Breton
Edison, l’inventeur génial
À la fin du 19^e siècle, Thomas Edison était un inventeur reconnu mondialement. En plus d’avoir inventé une multitude de produits tels que l’ampoule incandescente et le phonographe, il avait permis à une partie de la ville de New York d’être éclairée à l’électricité, ce qui a constitué le début de la fin pour l’éclairage au gaz.
En effet, c’est le 4 septembre 1882 que l’Edison Electric Light Company inaugura la première centrale électrique au monde (fonctionnant au charbon)  qui produisait du courant continu (DC) dans le quartier de Wall Street. Celle-ci éclairait 85 maisons, bureaux et boutiques.
Lors de la campagne de promotion précédant et suivant l’ouverture de cette première centrale, il a dû faire face à une opposition féroce : celle des compagnies de gaz.
En effet, depuis 1820¹, des lanternes à becs de gaz éclairaient Londres et cette innovation s’était répandu comme une trainée de poudre à travers les grandes villes du monde, ce qui a donné naissance à une industrie prospère, puissante… et qui ne comptait pas laisser la place à « la fée électricité ».
C’est ainsi qu’on peut lire dans L’économiste français du 8 novembre 1878 que : « Les cris de fureur des compagnies de gaz à propos de la dernière découverte de M. Edison, dit le New-York Herald, n’ont point troublé la sérénité du laboratoire de Menlo Park (l’entreprise de Thomas Edison). Lorsqu’on a dit à M. Edison que des savants éminents et de hauts dignitaires des compagnies de gaz avaient déclaré sa prétendue découverte concernant la lumière électrique une mystification, et se faisant forts de prouver par des faits et par des chiffres que l’application de cette lumière n’était susceptible d’aucun développement pratique, il a souri avec calme et donné l’ordre de mettre en action une nouvelle machine de 80 chevaux et d’enrôler un supplément d’ouvriers pour la construction des appareils. »²
 Évidemment, nous connaissons la suite. Malgré les critiques, le lobbying et le dénigrement des entreprises de gaz, l’éclairage au gaz a rapidement cédé la place à l’éclairage électrique et nous ne sommes plus jamais revenus en arrière.
Tesla, le génie… un peu fou
En 1884, un jeune prodige du nom de Nikola Tesla est arrivé à New York avec à peine quelques sous en poche et une lettre de référence dans le but de travailler aux côtés de son idole, nul autre que M. Thomas Edison. Fils d’une mère qui avait elle-même inventé plusieurs produits dans sa Croatie natale³, il comptait présenter à M. Edison le fruit de ses réflexions et expériences : le moteur à courant alternatif, invention qui faisait en sorte que l’électricité pouvait être transportée sur de plus longues distances que le courant continu grâce à l’utilisation de transformateurs électriques. Après à peine quelques mois, les deux hommes ne pouvant pas du tout s’entendre, Edison se séparait de Tesla… et usait de ses relations afin de le discréditer aux yeux des financiers et de l’opinion publique.
Tesla alla donc travailler pour Georges Westinghouse (homme d’affaire et inventeur) dans le but de développer les systèmes de courant alternatifs.
Edison, qui avait lui-même dû faire face à une campagne de dénigrement de la part des compagnies de gaz, opta pour une tactique similaire en se servant de sa notoriété pour faire des démonstrations publiques d’électrocution de différents animaux pour prouver le danger du courant alternatif. Il alla même jusqu’à tenter, sans succès, d’imposer l’expression « westinghoused » en remplacement de « electrocuted » dans le langage populaire.⁴
 Pourquoi Edison mettait-il autant d’énergie pour dénigrer le courant alternatif ? Parce que cette technologie mettait en péril son modèle d’affaire et donc son entreprise. Thomas Edison était certainement assez intelligent pour constater que le courant continu ne pouvait rivaliser avec le courant alternatif comme l’histoire l’a bien démontré, mais ce simple constat allait à l’encontre de ses intérêts, d’où son lobbying et sa campagne de discrédit contre le courant alternatif, Tesla et Westinghouse.
Il s’est donc servi de sa notoriété à des fins peu glorieuses.
L’histoire se répète-t-elle ? OUI
Ces jours-ci, on peut lire de nombreux articles, commentaires et campagnes qui mettent l’accent sur les inconvénients voire « la fausse bonne idée » des voitures électriques. Pourquoi ? Parce que pour la première fois de l’histoire de l’automobile, elle constitue une réelle menace pour la voiture à moteur fonctionnant au pétrole.
Ce n’est pas un hasard si les frères Koch ont lancé il y a quelques mois à peine une campagne de dénigrement des voitures électriques⁵.
L’arrivée massive des véhicules électriques, qu’il s’agisse de voitures, de camions, d’autobus ou même de bateaux, remet en question de vieux modèles d’affaire. Et si j’inclus les autobus et les camions, c’est afin que vous sachiez que la bataille que vous observez dans le secteur automobile se passe aussi dans les milieux des camions et des autobus : le lobbying et le dénigrement font là aussi partie des outils utilisés par les promoteurs du statu quo.
Pour une ixième fois, je le répète : Si les véhicules électriques ne sont pas LA solution qui règlera tous les problèmes de GES et de pollution, ils constituent tout de même une des solutions incontournables pour l’avenir des transports, malgré ce qu’en disent ses dénigreurs.
Ce qui nous ramène à cette phrase célèbre de Gandhi : 
“D’abord ils vous ignorent, ensuite, ils se moquent de vous,
ensuite ils vous combattent et enfin, vous gagnez”
 
NOTES
1 : http://phozagora.free.fr/?surfpage=Historique
2 :https://books.google.ca/books?id=EqFQAQAAMAAJ&pg=PA591&lpg=PA591&dq=edison+face+aux+compagnies+de+gaz&source=bl&ots=whAfP9cel8&sig=IoYEe0NdagcQ1wDr4Z-KNzzy0i8&hl=fr&sa=X&ved=0ahUKEwjQj6PXn-nPAhUIXD4KHUWgBQMQ6AEIIDAB#v=onepage&q&f=false
3 : http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/films/tesla/player/
4 : https://fr.wikipedia.org/wiki/Thomas_Edison
5 : http://www.huffingtonpost.com/entry/koch-electric-vehicles_us_56c4d63ce4b0b40245c8cbf6