Pourquoi votre VE fait « bip-bip » : le design sonore des voitures électriques

Vous l’avez probablement remarqué en stationnement : votre véhicule électrique émet un son étrange à basse vitesse, quelque part entre le vaisseau spatial et l’aspirateur futuriste. Ce n’est pas un défaut — c’est une obligation légale. Et derrière ces sons se cache un univers créatif insoupçonné où des compositeurs oscarisés côtoient des ingénieurs acoustiques.

Une loi pour protéger les piétons

Le problème est simple : les VE sont trop silencieux. Sans le grondement d’un moteur à combustion, les piétons — particulièrement les personnes malvoyantes — ne les entendent pas approcher. Des études ont démontré un taux d’accidents piétonniers plus élevé impliquant des véhicules électriques et hybrides à basse vitesse.

La réponse réglementaire est venue sous forme du système AVAS (Acoustic Vehicle Alerting System). En Europe, depuis juillet 2019, tous les VE doivent émettre un son jusqu’à 20 km/h. En Amérique du Nord, la norme FMVSS 141 exige un avertissement sonore jusqu’à 30 km/h, incluant même lorsque le véhicule est à l’arrêt et sur le point de bouger. Au Canada, ces mêmes normes s’appliquent.

Hans Zimmer compose pour BMW

Ce qui aurait pu être un simple bip réglementaire est devenu une opportunité créative. BMW a fait appel à nul autre que Hans Zimmer — le compositeur oscarisé derrière Dune, Inception et Le Roi Lion — pour créer l’identité sonore de ses VE.

« Chaque BMW a son propre caractère, qui se reflète dans son son », explique Zimmer. « La gamme musicale n’a que 12 notes, et nous en avons utilisé trois pour créer le son BMW. » Le résultat, baptisé IconicSounds Electric, équipe les BMW iX, i4 et i4 M. Les sons varient selon le mode de conduite : harmonieux en mode Confort, plus dynamique en mode Sport.

Chez Audi, le designer sonore Rudi Halbmeir résume l’ironie de la situation : « C’est drôle, avant mon travail était de rendre les voitures aussi silencieuses que possible. Maintenant je dois les rendre plus bruyantes avec des sons artificiels. »

Porsche : sept ans de recherche acoustique

Porsche développe l’acoustique du Taycan depuis 2015, bien avant l’entrée en vigueur des réglementations. « Aucun autre constructeur n’a passé autant de temps à travailler sur le son à l’intérieur et à l’extérieur que Porsche », affirme Tobias Hillers, responsable de l’équipe Sound & Concepts.

L’expérience de Porsche avec la 919 Hybrid — triple vainqueur des 24 Heures du Mans — a confirmé l’importance du retour sonore : les pilotes d’usine étaient plus rapides dans le simulateur lorsque le son correspondait fidèlement au comportement de la voiture. Le Porsche Electric Sport Sound, offert en option à 500 $ US, amplifie les sons naturels du groupe motopropulseur plutôt que de les inventer artificiellement.

Le bon, le mauvais et le nauséeux

Tous les sons de VE ne sont pas créés égaux. Lors d’un test comparatif réalisé par le site TNW, le Porsche Taycan a fait l’unanimité : « Ça sonne comme la vitesse », a commenté un évaluateur. L’Audi e-tron s’est classé deuxième avec un son « inoffensif » qui « sonne électrique, tout simplement ».

À l’opposé du spectre, le Rivian a été qualifié de « nauséeux » et « déconcertant », tandis que la Renault Zoe évoquait un aspirateur selon certains testeurs. Quant au Chevrolet Equinox EV, des propriétaires se plaignent d’un volume excessif — jusqu’à 72 décibels — qui s’entend même à l’intérieur de l’habitacle.

Tesla et la « police du fun »

Tesla a poussé le concept plus loin avec sa fonction Boombox, permettant aux conducteurs de diffuser des sons personnalisés — incluant des bêlements de chèvre et des bruits de flatulences — via les haut-parleurs extérieurs. Trop loin, selon la NHTSA : en 2022, Tesla a dû rappeler 578 607 véhicules pour désactiver cette fonction en mouvement, car elle pouvait masquer les sons d’avertissement obligatoires. Elon Musk a blâmé « la police du fun ».

Un défi scientifique réel

Une étude de l’Université Chalmers en Suède a révélé que les sons à deux tons simples — comme les bips de recul — sont les moins efficaces pour permettre aux piétons de localiser un véhicule. Pire encore, lorsque plusieurs VE avec des sons identiques circulent simultanément, les piétons peinent à déterminer la position de chacun. Le bruit de moteur traditionnel reste, ironiquement, le plus efficace pour la localisation spatiale.

Ces recherches soulèvent une question : dans un futur où tous les véhicules seront électriques, nos stationnements deviendront-ils une cacophonie de sons artificiels différents? La standardisation serait peut-être souhaitable — tout comme les panneaux de signalisation sont uniformes, les sons d’avertissement pourraient l’être aussi.

En attendant, la prochaine fois que votre VE émettra son bourdonnement futuriste en manœuvrant, vous saurez qu’il y a peut-être un compositeur oscarisé derrière cette symphonie électrique.